La leucemia è il cancro dei tessuti che formano il sangue del corpo, compreso il midollo osseo e il sistema linfatico.

Esistono molti tipi di leucemia. Alcune forme sono più comuni nei bambini. Altre forme di leucemia si verificano principalmente negli adulti.

La leucemia di solito coinvolge i globuli bianchi. I globuli bianchi sono potenti combattenti contro le infezioni: normalmente crescono e si dividono in modo ordinato, poiché il tuo corpo ne ha bisogno. Ma nelle persone con leucemia, il midollo osseo produce una quantità eccessiva di globuli bianchi anormali, che non funzionano correttamente.

Il trattamento per la leucemia può essere complesso, a seconda del tipo di leucemia e di altri fattori. Ma ci sono strategie e risorse che possono contribuire al successo del tuo trattamento.

Sintomi

I sintomi variano a seconda del tipo di leucemia. I segni e i sintomi comuni della leucemia comprendono:

  • Febbre o brividi
  • Stanchezza persistente, debolezza
  • Infezioni frequenti o gravi
  • Perdere peso senza provare
  • Linfonodi ingrossati, fegato o milza ingrossati
  • Facile sanguinamento o lividi
  • Epistassi ricorrenti
  • Piccole macchie rosse sulla pelle (petecchie)
  • Sudorazione eccessiva, soprattutto di notte
  • Dolore o indolenzimento osseo

Quando vedere un dottore

Prendi un appuntamento con il tuo medico se hai segni o sintomi persistenti che ti preoccupano.

I sintomi della leucemia sono spesso vaghi e non specifici. Potresti trascurare i primi sintomi della leucemia perché possono assomigliare ai sintomi dell’influenza e di altre malattie comuni.

A volte la leucemia viene scoperta durante gli esami del sangue per qualche altra condizione. Conoscere  i sintomi di un tumore come quello della testa e del collo può evitare un grave ritardo nella diagnosi e quindi nella cura del cancro.

Cause del cancro al sangue

Gli scienziati non comprendono le cause esatte della leucemia. Sembra svilupparsi da una combinazione di fattori genetici e ambientali.

Come si forma la leucemia

In generale, si pensa che la leucemia si manifesti quando alcune cellule del sangue acquisiscono cambiamenti (mutazioni) nel loro materiale genetico o DNA. Il DNA di una cellula contiene le istruzioni che dicono a una cellula cosa fare. Normalmente, il DNA dice alla cellula di crescere a una velocità prestabilita e di morire in un momento prestabilito. Nella leucemia, le mutazioni dicono alle cellule del sangue di continuare a crescere e dividersi.

Quando ciò accade, la produzione di cellule del sangue diventa fuori controllo. Nel tempo, queste cellule anormali possono spiazzare le cellule del sangue sane nel midollo osseo, portando a un minor numero di globuli bianchi sani, globuli rossi e piastrine, causando i segni e i sintomi della leucemia.

Come viene classificata la leucemia

I medici classificano la leucemia in base alla sua velocità di progressione e al tipo di cellule coinvolte.

Il primo tipo di classificazione è in base alla velocità di progressione della leucemia:

  • Leucemia acuta. Nella leucemia acuta, le cellule del sangue anormali sono cellule del sangue immature (blasti). Non possono svolgere le loro normali funzioni e si moltiplicano rapidamente, quindi la malattia peggiora rapidamente. La leucemia acuta richiede un trattamento aggressivo e tempestivo.
  • Leucemia cronica. Esistono molti tipi di leucemie croniche. Alcuni producono troppe cellule e alcuni causano la produzione di un numero insufficiente di cellule. La leucemia cronica coinvolge cellule del sangue più mature. Queste cellule del sangue si replicano o si accumulano più lentamente e possono funzionare normalmente per un periodo di tempo. Alcune forme di leucemia cronica inizialmente non producono sintomi precoci e possono passare inosservate o non diagnosticate per anni.

Il secondo tipo di classificazione è per tipo di globuli bianchi colpiti:

  • Leucemia linfocitica. Questo tipo di leucemia colpisce le cellule linfoidi (linfociti), che formano il tessuto linfoide o linfatico. Il tessuto linfatico costituisce il tuo sistema immunitario.
  • Leucemia mieloide. Questo tipo di leucemia colpisce le cellule mieloidi. Le cellule mieloidi danno origine a globuli rossi, globuli bianchi e cellule produttrici di piastrine.

Tipi di leucemia

I principali tipi di leucemia sono:

  • Leucemia linfocitica acuta (ALL). Questo è il tipo più comune di leucemia nei bambini piccoli. TUTTI possono verificarsi anche negli adulti.
  • Leucemia mieloide acuta (LMA). LMA è un tipo comune di leucemia. Si verifica nei bambini e negli adulti. La LMA è il tipo più comune di leucemia acuta negli adulti.
  • Leucemia linfatica cronica (LLC). Con la LLC, la leucemia cronica adulta più comune, potresti sentirti bene per anni senza bisogno di cure.
  • Leucemia mieloide cronica (LMC). Questo tipo di leucemia colpisce principalmente gli adulti. Una persona con LMC può avere pochi o nessun sintomo per mesi o anni prima di entrare in una fase in cui le cellule leucemiche crescono più rapidamente.
  • Altri tipi. Esistono altri tipi più rari di leucemia, tra cui la leucemia a cellule capellute, le sindromi mielodisplastiche e le malattie mieloproliferative.

Fattori di rischio

I fattori che possono aumentare il rischio di sviluppare alcuni tipi di leucemia sono:

  • Precedente trattamento del cancro. Le persone che hanno avuto determinati tipi di chemioterapia e radioterapia per altri tumori hanno un rischio maggiore di sviluppare determinati tipi di leucemia.
  • Disturbi genetici. Le anomalie genetiche sembrano svolgere un ruolo nello sviluppo della leucemia. Alcuni disturbi genetici, come la sindrome di Down, sono associati ad un aumentato rischio di leucemia.
  • Esposizione a determinate sostanze chimiche. L’esposizione a determinate sostanze chimiche, come il benzene, che si trova nella benzina e viene utilizzato dall’industria chimica, è collegata a un aumento del rischio di alcuni tipi di leucemia.
  • Fumare. Fumare sigarette aumenta il rischio di leucemia mieloide acuta.
  • Storia familiare di leucemia. Se ai membri della tua famiglia è stata diagnosticata la leucemia, il rischio di contrarre la malattia potrebbe aumentare.

Tuttavia, la maggior parte delle persone con fattori di rischio noti non contrae la leucemia. E molte persone con leucemia non hanno nessuno di questi fattori di rischio.